В центре сюжета — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, чья власть простирается в послевоенном Нью-Йорке. Её патриарх, Дон Вито Корлеоне, мудрый и авторитетный, справляет свадьбу дочери. На торжество возвращается его младший сын Майкл, герой войны, который стремится к честной жизни и открыто дистанцируется от жестокого криминального мира отца. Однако сама семья стоит на пороге перемен: старые правила почтения и уважения, которых неуклонно придерживается Дон, начинают казаться устаревшими для нового поколения беспринципных дельцов.
Спокойствие рушится, когда на жизнь Дона Корлеоне совершается дерзкое покушение. Это нападение становится искрой, которая взрывает хрупкий мир в преступном сообществе и внутри самой семьи. Перед Майклом, прежде не желавшим иметь ничего общего с этим миром, встаёт жёсткий выбор между принципами и долгом, в то время как другие кланы начинают открытую войну за передел влияния, угрожая уничтожить наследие Корлеоне.
